La tectónica de placas explica como los materiales rocosos de la corteza y de la parte superior del manto constituyen unidades o placas litosféricas que se mueven encima del manto superior e interaccionan entre sí, creándose y destruyéndose. Entre cada placa existen unos bordes de placa que pueden ser de tres tipos: dorsales oceánicas, donde se crea las placas debido al flujo de material que sale del interior de la Tierra; zonas de subducción, donde las placas chocan y una de ellas se introduce por debajo de la otra destruyéndose; y por último las fallas de transformación, que son desgarres producidos en zonas sometidas a empujes distintos pero donde no se crea ni se destruye litosfera oceánica.
En Japón lo que ocurre es que se encuentra en una zona de subducción de la placa Pacífica bajo la placa Euroasiática. Esto provoca gran actividad sísmica que el pasa once de marzo desencadenó uno de los mayores terremotos registrados, de grado nueve en la escala Richter. A consecuencia del terremoto y del desplazamiento de la placa tectónica, poco después un gran maremoto o tsunami embistió contra la costa oriental de Japón, destruyendo muchas ciudades costeras y hasta dañando una central nuclear.
Dibujo representativo de como se origina un maremoto
Para que los edificios puedan resistir los terremotos, necesitan ser construidos con un elementos especiales como, por ejemplo, resortes de acero y amortiguadores que permiten que la construcción oscilen, dentro de unos límites, sin desmoronarse. También se puede reforzar la cimentación con hormigón, con estructuras auxiliares, con elementos tensados, con madera contrachapada o reduciendo el peso del forjado, incrementando los apoyos verticales.
De todos modos los terremotos pueden afectar de distinta manera ya que se rigen por factores como la duración, la frecuencia,la composición del suelo y subsuelo de la zona afectada, la magnitud del seísmo y la profundidad y distancia del foco.
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